美国教育制度和大多数其它国家教育制度的一个主要不同点，是美国的教育为社会上每一个人而办，不是专为少数人而设。用税款兴办的免费教育，除了设立一般学校的科目如数学、历史、语文外，还有缝纫、打字、无线电与汽车修理等科目。学生可依自己的兴趣、个人未来的计划和才能，从许多科目中自行选修。美国教育的主要目的，在于发展每个孩子的才能，不管它高或低到什么程度，同时给每个孩子灌输公民意识。
美国大学的类别
美国的高等教育，在世界上一直领先，而大学教育的普及，亦是鲜有其它国家可与相比。 相据权威性的（高等教育纪事）（The Chronicle of Higher Education ）的Almanac Issue（1995年9月1日出版）的统计资料显示，全美国的各类大学已达3632所。而就读的大学本科生（undergraduate）人数高达一千二百多万人， 研究院学生人数亦达一百七十万，加上专业学院（例如医学院及法律学院）的三十万学生，可以证明及看到美国高等教育的普及。
(一) 初级（或社区）学院（Junior or Community College）
全美国现有公立和私立的初级学院（亦有人称之为社区大学或短期大学）共1422所。在二年制的学院就读，学生毕业后可得副学士（Associate' Degree）学位，再可转学到四年制的大学（Bachelor' Degree）。 初级社区学院主要是由社区支持，其目标是在推广普及教育，因此对学生入学的要求较低，而学费亦比较廉宜，以鼓励更多学生就读。不少学生利用这些优点在这本的念大学省钱方法，为不少学子及他们的家长所采用。
(二）文理学院（College of Liberal Arts and Sciences或简称 Liberal Arts College）
这是四年制的大学，但重点是在大学本科教育（undergraduate education）而非研究所教育，虽然有小部分文理学院亦颁授硕士及博士学位。这类学院在美 国的高等教育学府中是最先建立的一种，至今仍然盛行，有部分文理学院由于不断的发展扩充，已升格成为综合性大学（university），因在课程上不单只是 文理科，还包括了人文学科（humanities）、数理科（pure sciences ），以及专门职业教育（professional school）的研究院等。
（三）美国综合性大学（Comprehensive University,或简称University）
综合性大学必须附设研究院，从事深入的学术研究。颁授高级学位，如硕士及博士学位，藉以培训各种专业人材，这是大学与学院最显著不同的地方。一 所合性大学往往划分几个学院，各学院再划分为若干科系。而随着教育经费来源的不同，综合性大学又有分为公立大学及私立大学两种。
私立大学的名气整体上略胜公立大学，著名的长春藤盟校（Ivy League Schools，例如哈佛、耶鲁等大学，在美国大学排行榜上经常都名列前茅 ），都是历史悠久的私立大学，也是由于是私立大学，学费都比公立大学为昂贵。
公立大学中以州立系统的（由州政府拨款作为经费）比较完善，例如加州大学及加州州立大学（University of California与California State University，前者比较注重学术研究）、密芝根大学（University of Michigan）、纽约州立大学（State University of New York）等，以及一些市立大学，例如纽约市立大学（University of New York）等，以及一些市立大学，例如纽约市立大学（City University of New York）。还有一种公立大学（Land-Grant University），原由联邦政府给予土地以其收益补助，后改为拨款补助，其特色主要是注重农业及 家事教育，以推行农村推广教育及训练中学的家事与农科教师。
（四）研究院（Graduate Schools）
美国教育制度，以研究院及高等专业学院为最高的阶梯及顶点。顾名思义，研究院的重点是在研究方面，研究生攻读的课程均为高级教育学位如哲学博士（Ph.D.，涵盖很多科系而不单只是哲学）及硕士（M.A.或M.S.）。而不少留学生越洋到美国，就是要接受高深的研究所训练。有一些著名的研究院，从事高深的学识及尖端科学的训练，甚至罗致曾获得诺贝尔奖的学者坐镇，名气斐然。
总部设在纽约的卡奈基基金会（Carnegie Foundation），曾出版一调查布告，名为（美国高等院校的分类）（A Classification of Institutions of Higher Education ），更将有研究院设立的大学分类为研究大学（Research Universities）及颁发博士学位大学（ Doctorate-Granting Universities），视乎每年所颁授的博士学位数目来决定其类别。
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